Nieuwe techniek om zeewater op goedkope manier te ontzouten

De wetenschappers van de universiteiten van Marburg en Texas verwijderen zout door een klein elektrisch veld te creëren. Voor het elektrochemisch ontzilten van zeewater is een klein apparaatje nodig, dat wordt aangedreven door een simpele batterij uit de supermarkt.

Om zeewater te ontzouten gebruiken de onderzoekers een kleine chip, gevuld met zeewater. Deze chip komt onder spanning te staan (drie volt). De chip heeft een piepklein kanaal met twee takken. Op deze T-splitsing neutraliseert een elektrode enkele chloride-ionen. Hierdoor ontstaat een uitputtingszone, die ervoor zorgt dat het lokale elektrische veld in sterkte toeneemt. Dit verschil leidt het zout door één kanaal, terwijl het ontzilte water door het andere kanaal naar buiten stroomt.

Er zijn nog twee problemen die moeten worden getackeld, voordat deze methode kan worden ingevoerd. Ten eerste zorgt het apparaat ervoor dat het zeewater 25 procent van haar zout verliest. Dit is echter niet genoeg. Zeewater moet 99 procent minder zout worden om als drinkwater genuttigd te worden. Het tweede probleem is opschaling. Op dit moment ontzouten de microkanalen – ter grootte van een menselijke haar – 40 nanoliter water per minuut. Dat is veel te weinig. De wetenschappers zijn ervan overtuigd dat deze twee problemen de komende jaren worden opgelost.

Drinkwater

Over twaalf jaar treffen watertekorten naar schatting 2,5 miljard mensen, meldt de Wageningen Universiteit. Voor nog 2,5 miljard anderen is er onvoldoende zoet water om in al hun behoeften te voorzien. Stel, al het water op de wereld wordt in een literfles gegoten, dan is slechts één theelepeltje water drinkbaar. Dit water komt uit rivieren, meren en grondwater. Dit is te weinig voor de menselijke behoefte.

‘Mensen sterven door een gebrek aan drinkwater’, vertelt Tony Frudakis, oprichter en CEO van Okeanos Technologies. ‘En dat blijft zo, totdat er een doorbraak is. We hopen dat deze nieuwe techniek daarvoor gaat zorgen.’